舞蹈即是韵律的肉体运动，舞蹈的本质是用来显现个人内在情感，无法用理性的言语表达，只能从韵律的、象征性的动作中流露出来 。舞蹈的语言是动作，人类身体则是表达的工具。舞蹈可以让一个在舞动自己身体的人对于时间的快慢、身体的节奏、空间的变化，也逐渐具备了敏感度，他可以藉此经验塑造一个「我」，这个我代表的不只是他的身体或感觉，也不祇代表是他的心灵而已，而是全部的、整体的他。
舞蹈治疗是以舞蹈/动作为媒介，协助个体在身体、社会上的认知与情感方面有更好的发展、改变及更健康的功能。 故其基本理念即为是身体反映心理状态，透过对身体的察觉以及一些及兴的探索，激发潜意识被压抑的心理状态，达到宣泄或顿悟的治疗效果。「动作」是由人格产生，也是人格的一部份，并且会影响到人的情绪状态。例如对精神方列患者，可以帮助他定义「身体我」 。
当你快乐的时候你会情不自尽的拍起手来；当你气不过却又不能发作时，可能会不自觉地紧握拳头，全身发抖，人们内心深处的生气、快乐、害怕、气馁、疑惑等的情感都常会透过肢体动作的方式有意无意地表现出来；每个人或多或少都会有这样的经验，有时候当我们察觉到周遭朋友的情绪状态，并非因为语言的传达，而是经由观察他人的行为表现来判断的，因此尝试从观察身体动作的表达方式去了解人们心理的困扰，并进一步利用身体表达的角度去调适、面对、或进而处理情绪困扰，引导情绪回到正常健康的轨道，然后再以健康的心绪去面对当初造成困扰的问题症结，不但能够重新冷静面对，学习与之共处，有些情况下还可以进一步找到解决困扰的办法，再度重造完全的身心健康，这整个心理与身体互动的过程就是舞蹈治疗进行的基础模式。
从日常生活的角度来看，也许更能说明何为舞蹈治疗。例如有些人在心情不佳的情况下去pub狂舞一场，当他跳到精疲力竭、汗流浃背之后，整个人的情绪跟着也好转了；也有些人在上完即兴舞蹈课程后，身体经验也有了新的体会，因此对自己的肢体能力也有了更深一层的认识与了解；也有些人在练习完瑜珈、有氧舞蹈后感到身心舒畅，这些方式都涵盖在舞蹈治疗的范围内。去体验动作经验所带来的身体感受，就是舞蹈治疗的基本原则之一。简单来说，可以看做是身体与思想、心灵的对话，藉由身体动作的发展，由身体行动的变化性与发展性所带来的体会，而对自我有更深的了解，期使身心的统合能力更完整。
在从情感的表达与沟通来看，有关情感的释放与表达，有时候无法用文字或语言来完全抒发，某些情感或情绪如恐惧、挫折、愤怒、气馁、爱等，尝试以复杂的互动状态共同依存，当尝试以语言方式表达时，常会有无法表达的困扰，会有表达上所无法到达的死角，如能改换或配合使用非语言的方式，就能更清楚完整的将这些难以形容的感觉表达与释放出来，不管它是单一的情绪，或者揉和各种复杂、矛盾的情感。
另外舞蹈创造也常藉由舞蹈动作经验来表达这些情绪或想法，与舞蹈治疗也有同工异曲之效，创作过程中可以将心中的感觉与动作结合释放出来，不但能补语言表达之不足，将感觉、情绪强化并具体透过身体动作去表达，从身体动作去表达，从身体动作的过程中去感受自己心灵与身体的联系，觉察到身体与情绪状态的互相影响与共存的事实，但舞蹈创作仍旧与舞蹈治疗有本质上的不同，舞蹈创造 重要的动机在抒发情感与想法，重视原创性，是将个人的情感、情绪、观点、想法透过外在身体的学习、技巧训练来表达，有一定的结构与形式，经过不断的练习、修改、组织、整理而成 的外在表演形式，而舞蹈治疗旨在透过身体这个媒介去更深层了解心理，并藉由不同的身体经验，多角度去重新省察、并进一步影响心灵状态，舞蹈治疗重视的是动作过程中的接触、沟通与分享，将身体的探索、经验与心理、生活做连结，表达真实的情绪， 做身心的统整，进而对日后的行为表现、生活、生命的观念产生影响与改变。